Год назад Салават Юлаев выступал в первой лиге. Для хоккеистов Уфы это будет третья попытка закрепится в высшей лиге (последний раз они выступали в ней два года назад). Тем не менее, это будет всё же дебют, пусть очередной, но дебют. Отсюда и дополнительные трудности. За два года состав команды серьёзных изменений не претерпел (об этом речь еще пойдет). Однако за время пребывания в первой лиге, по словам старшего тренера СКСЮ Марата Азаматова, многое растерянно из того, что было приобретено в высшей лиге. Главная проблема - отставание в скорости: выполнение приемов, принятии решений и т.д. Еще минувшей зимой М. Азаматов сетовал на то, что опыт, приобретенный игроками в высшей лиге, исчезает быстро, словно вода в песке. А весной, во время встреч с четырьмя представителями высшей лиги, опасения старшего тренера оправдались.

Салават Юлаев начал этот турнир со второй позиции, отставая от Сибири на два очка. Но на финише уфимцы опередили сибиряков на шесть очков и досрочно заняли первое место. Короче среди четырех команд первой лиги они показали лучший результат - 15 очков. В тоже время слабейший клуб высшей лиги саратовский «Кристалл» во встречах с лучшими представителями первой лиги набрал 20 очков.

Но, как говорится, нет худа без добра. Недостатки, выявленные весной, позволяли тренерам (М. Азаматову помогают Сергей Михалев и Геннадий Казаков) наметить более конкретную программу подготовки к новому сезону.

Началась она 1 июля занятиями на льду Дворца спорта. 16 дней хоккеисты поочередно тренировались на льду и на земле. Это был так называемый втягивающий этап, во время которого игроки постепенно привыкали к повышенным нагрузкам, отрабатывали технические и тактические приемы.

Вторую половину июля команда провела на адлерской базе "Изумруд". Здесь упор был сделан на выработку скоростно-силовых качеств. Хоккеисты оборудовали специальный городок, где занимались акробатикой, тяжелой атлетикой, бегали кроссы. Независимо от погоды, ежедневно тренировались по шесть часов (по три двухчасовые тренировки в день).

В августе вернулись домой, и снова занятия на льду, чередовались с тренировками в зале, на открытом воздухе. Много внимания было уделено тактике. Кроме того, игрались товарищеские игры, которые помогли тренерам увидеть, результаты работы, внести поправки. В целом за два месяца объем занятий, по словам М. Азаматова, увеличился на 50 часов. Тренеры остались довольны отношением игроков к тренировкам - все с пониманием отнеслись к увеличению нагрузок. А ведь среди хоккеистов немало новичков - воспитанников местной СДЮСШ, для которых многое оказалось в новинку.

Всего к сезону готовятся 25 игроков. Изменений в составе, повторяю, мало. Закончили играть Мурдускин, Андросенко, Шангареев. В Трактор возвратился В. Лапшин. Приглашены пять игроков команды юниоров - нападающие Емелин, Беляков, Свержов, защитник Давлетшин - все воспитанники тренера СДЮСШ Виталия Денисова. Уфа давно славится подготовкой резервов для своей команды. Отрадно, что и на этот раз традиция не нарушена. М. Азаматов доволен новичками.

Но это отнюдь не значит, что тренеры СКСЮ не испытывают затруднений. Главная проблема - вратари. В минувшем сезоне ворота поочередно защищали 37-летний Чередник и более молодой Логинов. Но вратари провели чемпионат не ровно. И это беспокоит М. Азаматова. Не хватает и квалифицированных защитников.
Насколько реальны надежды закрепится в высшей лиге с третьей попытки, разумеется, покажет только чемпионат. А пока команда заканчивает подготовку. Последний этап - турнир на приз газеты «Советский спорт» в Киеве, где дебютантов будут экзаменовать опытные «Спартак», «Сокол», «Трактор», клубы ГДР и Польши. Начнет чемпионат Салават Юлаев дома встречами с ленинградским СКА и рижским Динамо.